독일 신경심리학 연구진, 가상 환경 실험 참가자 MRI 뇌 검사 결과극심한 스트레스를 받으면 방향 감각을 잃고 길을 헤매게 될 수 있다. 사진=게티이미지뱅크 극심한 스트레스에 시달리면 블랙아웃이 오듯 머릿속이 하얘질 때가 있다. 평소 잘만 해오던 일에도 허둥거리게 되고, 익숙한 길에서도 우왕좌왕 헤매게 된다. 이는 심리적인 이유 때문만은 아니다. 실제로 스트레스 호르몬인 코르티솔이 뇌의 방향 감각 시스템을 교란시킨다는 연구 결과가 나왔다.독일 보훔루르대 인지심리학 및 신경심리학 연구진과 함부르크 에펜도르프대 병원 연구진은 19~34세 건강한 성인 남성 39명을 대상으로 가상 환경에서 길을 찾는 실험을 진행했다.연구 참가자들이 참여한 가상 환경은 광활한 가상 초원이었다. 이들은 도착하면 즉시 사라지는 나무들을 향해 순차적으로 이동해야 했다. 이후 아무런 단서 없이 출발점으로 돌아오는 직선 경로를 찾아야 했다.실험은 이틀에 걸쳐 진행됐다. 참가자들은 첫째 날엔 고강도 스트레스 수준에 해당되는 코르티솔 20mg를, 둘째 날엔 아무런 효능이 없는 위약을 투여받았다. 이들이 실험을 수행하는 동안 연구진이 자기공명영상(MRI)을 통해 뇌 활동을 확인한 결과, 실험 전 코르티솔을 투여받은 참가자들은 그렇지 않은 참가자들에 비해 길 찾기 수행 능력이 현저히 떨어졌다. 이들은 랜드마크의 유무나 경로의 복잡성과 관계없이 목적지를 찾는 데 훨씬 더 많은 오류를 범했다.또한 기능적 자기공명영상(fMRI)을 통해 확인한 결과, 코르티솔을 투여받았을 땐 격자세포, 즉 공간에서 자신의 위치를 좌표처럼 계산하게 하는 격자형 위치 신호를 만드는 세포의 활동 패턴이 불분명해졌다. 랜드마크가 없는 환경에서 탐색할 땐 격자세포가 사실상 아무런 기능을 하지 못했다. 스트레스를 받으면 뇌가 내부 탐색 지도를 효과적으로 활용하지 못했던 것이다.연구진은 "이번 연구는 스트레스 호르몬이 방향 감각을 인지하는 신경 영역을 불안정하게 만든다는 과학적 메커니즘을 밝혀낸 것"이라며 "실제로 만성 스트레스는 치매의 위험 요인이기도 하다"고 설명했다.이번 연구는 최근 《플로스 생물학(PLoS Biology)》 온라인판에 실렸다.
