28일은 대한정형외과학회가 지정한 '관절염의 날'운동을 하다가 통증을 느낀다면 관절염의 신호일 수 있다. 초기 관절염을 방치해 상태가 악화되면 수술이 필요할 수도 있다. 사진=게티이미지뱅크"아직 젊은데 괜찮겠지."평소에는 괜찮다가 운동할 때만 나타나는 무릎 통증을 대수롭지 않게 여기는 사람이 많다. 하지만 이는 초기 관절염의 신호일 수 있다. 관절 연골은 한 번 손상되면 회복이 거의 어려워, 초기 관절염을 방치한 채 상태가 악화되면 결국 인공관절 수술 외에는 별다른 치료 대안이 없을 수 있다.28일 '관절염의 날'을 맞아 관절을 오래도록 건강하게 지키는 방법을 알아본다.초기엔 운동할 때만 통증…치료 시기 놓치기 쉬워퇴행성 관절염은 관절을 보호하고 완충 작용을 하는 연골이 점차 닳거나 손상되면서 통증과 염증, 변형을 일으키는 질환이다. 주로 체중 부하가 많은 무릎, 고관절, 척추 등에 발생하며 특히 무릎에서 가장 흔하게 나타난다.과거에는 노화가 주된 원인으로 꼽혔지만, 최근에는 비만이나 과격한 운동, 잘못된 생활 습관 등으로 인해 비교적 젊은 층에서도 환자가 늘고 있다. 특히 퇴행성 관절염 초기에는 쉴 때는 괜찮다가 걷거나 계단을 오르내리는 등 관절을 사용할 때만 통증이 나타나는 경우가 많아 치료 시기를 놓치기 쉽다.체중 1kg 늘면 무릎 부담은 몇 배…조기 관리 중요퇴행성 관절염을 유발하고 악화시키는 주된 요인 중 하나는 단연 '체중'이다. 걸을 때 무릎은 체중의 몇 배에 달하는 하중을 견뎌야 한다. 체중이 1kg만 늘어도 관절에 가해지는 압력은 그 이상으로 커져 연골 마모를 가속화한다.김형진 주안나누리병원 병원장은 "관절은 체중 변화에 민감한 만큼 통증이 나타난 뒤보다 체중이 늘었다고 느끼는 시점부터 관리가 필요하다"며 "무리한 다이어트보다는 식습관 조절과 가벼운 운동을 통한 체중 관리가 관절 손상 예방에 도움이 된다"고 말했다.한 번 손상된 연골은 자연적으로 회복되지 않으므로 예방과 조기 관리가 무엇보다 중요하다. 평소 쪼그려 앉거나 무릎을 꿇는 등 관절에 부담을 주는 자세를 피하고, 적정 체중을 유지하는 것이 관절 건강의 핵심이다.증상 따라 단계별 치료…정확한 진단이 우선퇴행성 관절염은 연골 손상 정도와 증상에 따라 단계별 치료를 진행한다. 초기에는 체중 감량과 함께 약물치료, 물리치료, 관절 주변 근력을 강화하는 운동치료 등 보존적 치료를 우선 시행한다. 통증이 반복되면 연골의 윤활 작용을 돕거나 염증을 줄여주는 주사 치료를 고려해 볼 수 있다.하지만 이런 보존적 치료에도 통증이 계속되고 연골 손상이 심각하게 진행됐다면 수술적 치료가 필요하다. 특히 말기에는 관절 변형과 극심한 통증으로 인공관절 치환술을 고려해야 한다. 최근에는 로봇을 활용한 인공관절 수술이 도입돼 절삭 범위와 각도를 정밀하게 보조함으로써 수술 정확도와 환자 만족도를 높이고 있다.장기모 고려대 안암병원 정형외과 교수는 "퇴행성 관절염은 노화와 밀접하게 관련된 질환이지만 조기에 정확히 진단하고 적절한 치료를 시행하면 질환의 진행을 늦추고 통증을 충분히 조절할 수 있다"며 "특히 무릎 통증이 반복되거나 점차 심해진다면 방치하지 말고 정형외과 전문의의 진료를 통해 정확한 상태를 확인하는 것이 중요하다"고 강조했다.
