100세까지 건강하게 사는 사람들에게는 어떤 공통점이 있을까. 장수에는 타고난 유전적 요인이 영향을 미치지만, 연구들은 생활습관과 주변 환경 역시 중요한 역할을 한다고 설명한다. 우선 장수인의 상당수는 유전적으로 유리한 조건을 갖고 있다. 부모가 95세 이상 장수한 사람은 그렇지 않은 사람보다 고혈압과 뇌졸중, 심혈관질환 위험이 낮다는 연구 결과가 있다. 다만 유전이 수명의 전부를 결정하는 것은 아니다. 장수에 유전이 미치는 영향은 일부에 그치며, 식습관과 운동, 사회적 관계 등 후천적 요인도 상당한 비중을 차지한다.100세 이상 장수인에게서는 암이나 심혈관질환 같은 만성질환이 일반인보다 늦게 나타나는 특징도 관찰된다. 일부 연구에서는 장수인들이 주요 노인성 질환을 경험하는 시점이 평균보다 18~24년 늦은 것으로 나타났다. 꾸준한 신체활동 역시 공통점이다. 이들은 반드시 격렬한 운동을 하는 것은 아니다. 일본 오키나와나 이탈리아 사르데냐의 장수 지역 주민들은 걷거나 정원을 가꾸고, 일상에서 몸을 움직이는 생활을 오랫동안 이어왔다. 미국 국립보건원 연구에서는 일주일에 약 2시간30분의 중강도 운동만으로도 기대수명이 늘어날 수 있다고 보고했다. 식사 습관도 눈여겨볼 만하다. 오키나와에는 배가 80% 정도 찼을 때 식사를 멈춘다는 ‘하라하치부’ 문화가 있다. 장수 지역에서는 과식보다는 적당량을 먹고, 고지방·고당분 식품을 줄이는 경향이 나타났다. 사르데냐에서는 생선과 채소, 과일, 올리브오일이 풍부한 지중해식 식단을 즐기고, 전통적인 오키나와 식단에는 채소와 콩, 두부, 해조류, 고구마 등이 많이 포함된다. 사람과의 관계도 빼놓을 수 없다. 장수 지역의 노인들은 가족과 친구, 지역 공동체 안에서 적극적으로 관계를 맺으며 살아간다. 사회적 고립은 건강 악화와 연관되는 반면, 탄탄한 사회적 관계는 질병 회복과 건강 유지에 도움이 되는 것으로 보고돼 왔다. 노인을 존중하고 가족의 중요한 구성원으로 대하는 문화 역시 장수 지역에서 공통적으로 관찰된다. 밖에서 보내는 시간이 많다는 점도 특징이다. 산책이나 정원 가꾸기처럼 야외에서 몸을 움직이면 자연스럽게 운동량이 늘고 다른 사람과 만날 기회도 많아진다. 여기에 삶의 목적도 중요하다. 손주를 돌보거나 가족을 챙기고, 일을 계속하거나 지역 활동에 참여하는 등 자신이 여전히 필요한 사람이라고 느끼는 것이 활력의 원천이 된다는 것이다. 마지막 공통점은 긍정적인 태도다. 100세 이상 장수인들은 질병이나 가족의 죽음처럼 어려운 일을 겪더라도 상황에 적응하고 다시 일어서는 회복력이 강한 것으로 나타났다. 결국 100세 장수의 비결은 특별한 음식이나 한 가지 운동법에 있지 않다. 적게 먹고 꾸준히 움직이며, 사람들과 관계를 이어가고, 삶의 목적을 잃지 않는 일상의 습관이 건강한 노년을 만드는 밑바탕이라는 설명이다.
